Las castañas son parte de un grupo que consiste en cerca de nueve especies de árboles y arbustos en la familia Fagaceae . Aunque el caparazón es muy difícil de eliminar, las castañas son comestibles. Sin embargo, es raro comerlos crudos e incluso pueden ser peligrosos para ciertas personas (ver más abajo).
Las castañas se comen más tradicionalmente cuando se tuestan, especialmente en las fiestas. Tostar castañas quita el sabor crudo y amargo y lo reemplaza por uno endulzado.
Las personas tienden a disfrutar dulces en Navidades y otras fiestas, por lo que no sorprende que las castañas asadas se hayan convertido en una tradición para muchas familias.
La nuez como un vegetal
La castaña del árbol requiere un poco de trabajo para llegar a la nuez. Las nueces están encerradas en un recinto de cáscara puntiaguda, con dos a tres nueces por cada fresa espinosa. Cuando está maduro, la fruta cae al suelo y luego se desgrana de la cáscara para llegar a la nuez delgada y con cáscara lisa. Lo más probable es que esté comprando castañas ya separadas de la cáscara externa.
Aunque nos referimos a ellos como nueces, la carne que contiene es suave y almidonada, más parecida a los granos que crujiente, como las nueces tradicionales. Es la única nuez principalmente tratada como vegetal debido a su contenido de almidón. Las variedades europeas son un poco más grandes que la variedad nativa americana. Las castañas de Indias (generalmente consideradas incomestibles) y las castañas de agua se consideran una especie completamente diferente.
Cuidado con las castañas crudas
Ciertas personas con problemas intestinales graves, problemas renales, enfermedad hepática y las que están embarazadas, deben evitar las castañas crudas. Estas nueces generalmente se hierven o se tuestan antes de comer debido a los altos niveles de ácido tánico. La ingestión de altos niveles de ácido tánico puede causar irritación estomacal, daño hepático o daño renal.
El ácido tánico es una forma particular de tanino, que es un tipo de polifenol. Se forma en nueces por insectos en ramas de robles específicos. Las castañas deben cocinarse completamente para evitar molestias digestivas.
Cómo preparar castañas
Las nueces se curan durante aproximadamente una semana para permitir que su almidón se convierta en azúcar, edulcorando así la carne. La cáscara delgada externa, así como la piel marrón amarga interna, se quita antes de comer. La eliminación de la piel en su estado bruto es prácticamente imposible, pero con paciencia, la capa exterior se puede quitar de las nueces crudas. Es mucho más fácil y recomendable blanquear o cocinar las castañas frescas antes de quitar la cáscara y la piel. Las nueces peladas y cocidas pueden cubrirse y guardarse en el refrigerador durante unos días. Si se mantienen en el congelador, las castañas se pueden congelar hasta por nueve meses.
Las castañas asadas pueden prepararse en casa en unos 30 minutos. También pueden ser confitadas, hervidas, a la parrilla, puestas a tierra en una harina, o hechas en puré y endulzadas para crear deliciosos postres. Debido al alto contenido de almidón en las castañas, también funcionan como sustitutos de la papa o la pasta, como se hace en Europa. Los estadounidenses en su mayoría los utilizan para los rellenos y postres, sin embargo.
Por ejemplo, una receta sencilla de relleno de castañas requiere castañas frescas, mantequilla, cebolla, condimentos y más para mezclar en un pavo sazonado para las fiestas o una tradicional cena dominical.