El chocolate ha sido un producto apetitoso, popular y útil durante más de 2.000 años. Desde dulces hasta batidos, café a mole, sus usos realmente abarcan toda la gama culinaria. Algunos consideran que el sabroso convite es un afrodisíaco; otros apuntan a sus cualidades medicinales. Un estudio reciente de la Universidad de Australia del Sur, de hecho, encontró que el consumo de chocolate podría ayudar a disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca.
Historia
El chocolate proviene de las semillas del árbol de cacao que se originó en las selvas tropicales de América del Sur y Central. Los mayas y los aztecas primero utilizaron las semillas al presionarlas en una bebida picante, espumosa y amarga. En el año 1500, los exploradores españoles trajeron las semillas de sus viajes a España, donde las bebidas de chocolate se convirtieron en un favorito de los ricos y reales. Unos 100 años más tarde, esta delicadeza deliciosa -que era costosa y requería mucha mano de obra- se presentó a los ricos en otras naciones europeas.
Sorprendentemente, fue la revolución industrial -y la invención de la prensa de cacao en 1828- la que ayudó a llevar el chocolate al público en general. Métodos de producción menos costosos permitieron que el chocolate se produjera en masa en una forma más económica y sólida. La popularidad se disparó aún más cuando, en 1875, Daniel Peter, de Nestlé, introdujo leche condensada en la mezcla, creando un cremoso y suave "chocolate con leche". A principios del siglo XX, el chocolate estaba ampliamente disponible para todos.
Hoy, el chocolate es una parte sólida de la economía de mercado global.
El árbol de chocolate
Los árboles de cacao son árboles más pequeños, de "sotobosque" que crecen debajo del dosel superior de la selva, donde pueden recibir el equilibrio adecuado de sombra, humedad y nutrientes. Pequeñas moscas, no más grandes que la cabeza de un alfiler, llamadas mosquitos, viven en los escombros de las plantas en descomposición de la selva y polinizan las flores del árbol de cacao, que eventualmente producen vainas llenas con hasta 50 semillas de cacao cada una.
Lleva tiempo, las flores aparecen en el árbol de cacao después de aproximadamente cinco años de crecimiento.
Del árbol a tu mesa
A pesar de las innovaciones tecnológicas, las semillas de cacao todavía se cosechan, se fermentan -bajo hojas de plátano- y se secan a mano. La mayoría del cacao lo cultivan los agricultores en las selvas tropicales cerca del ecuador y se vende a las empresas procesadoras de chocolate en todo el mundo.
Una vez en la línea de montaje de la fábrica, las semillas se tuestan, luego se rompen para liberar las "semillas", que se muelen para hacer licor de chocolate (una mezcla no alcohólica de chocolate líquido y sólidos). Luego, dependiendo del producto final, el licor se mezcla con leche y azúcar y manteca de cacao adicional, y luego se refina en un proceso de conchado.
Combinaciones de diferentes variedades de cacao se mezclan para formar sabores nuevos y deliciosos, como el chocolate agridulce, que contiene al menos un 35% de licor de chocolate, chocolate negro, que contiene un 15% a 35% de licor, y chocolate con leche, que contiene menos del 15% espíritu. El chocolate blanco contiene manteca de cacao, pero no licor de chocolate.
La mayoría del chocolate proviene de tres tipos diferentes de cacao: forastero (que representa el 90% del chocolate del mundo), criollo (más difícil de cultivar pero contiene un aroma más delicado que el forastero) y trinitario (una combinación de forastero y criollo).
Desafortunadamente, gran parte del cacao de hoy todavía se cultiva en "plantaciones de sol", campos despejados y sin sombra que maximizan el crecimiento y producen grandes cantidades de cacao durante cortos periodos de tiempo. La eliminación de la selva tropical no solo altera el ciclo de crecimiento del árbol de cacao, sino que también perturba el equilibrio saludable de la selva tropical. Además, los árboles de cacao que crecen en las plantaciones de sol son más propensos a las plagas y requieren el uso de pesticidas y fertilizantes.
Afortunadamente, el cultivo sostenible del cacao se lleva a cabo en un ecosistema de selva tropical más variado. Hay muchos beneficios, incluidos los ingresos adicionales derivados de la diversificación de cultivos, menores costos de mantenimiento y una mayor longevidad de los árboles.
Beneficios de la salud
Hay más de 300 químicos en el chocolate, y los científicos siempre están descubriendo nueva información sobre ellos y cómo funcionan en el cuerpo humano.
Los estudios clínicos de Mayo, por ejemplo, descubrieron que el chocolate contiene ácido esteárico, que es una grasa neutra que no aumenta el colesterol LDL. Otra investigación ha señalado los efectos antioxidantes del chocolate negro así como sus propiedades para elevar el estado de ánimo. Nutricionalmente, una porción de 1.5 onzas de chocolate con leche contiene aproximadamente 3 gramos de proteína y un pequeño porcentaje de riboflavina, calcio y hierro. 100 gramos de cacao contienen una enorme capacidad de absorbancia de radicales de oxígeno (ORAC) de 13.120, la medida de la capacidad antioxidante. Los antioxidantes tienen el potencial de mejorar la salud general, retrasar la aparición de muchas enfermedades relacionadas con la edad, reducir el riesgo de algunos cánceres, mejorar la función cardiovascular y más.
Más sobre Chocolate y Función Cognitiva
Comer chocolate puede ayudarnos a mantenernos fuertes hasta la vejez, según un estudio publicado en la revista Hypertension. El estudio probó la hipótesis de que los flavonoles dietéticos (a partir del chocolate) podrían mejorar la función cognitiva en sujetos ancianos con deterioro cognitivo leve (DCL), que pueden incluir dificultad con la memoria, el lenguaje, el pensamiento o el juicio.
Los investigadores encontraron que aquellos que consumieron niveles altos o moderados de flavonoides de cacao durante 2 meses tuvieron mejoras significativas en ciertas pruebas de evaluación cognitiva, así como una disminución en la resistencia a la insulina, es decir, una mejor regulación del azúcar en sangre, así como mejoras en la presión arterial, en comparación con aquellos que consumieron solo pequeñas cantidades.
Los flavonoides son un tipo de flavonoide, el fitoquímico o nutriente de la planta asociado con los muchos beneficios para la salud del cacao. Los flavonoides también se encuentran en muchas frutas y verduras ricamente pigmentadas; varios estudios demuestran que los flavonoides también tienen actividad antiinflamatoria, antimicrobiana y anticancerígena.
Chocolate y su presión arterial
Un metaanálisis, publicado en The Cochrane Library, analizó los datos de 20 estudios publicados durante la última década, y descubrió que aquellos que comían productos de cacao ricos en flavanol todos los días, durante unas semanas, disminuían su presión arterial en aproximadamente dos o tres puntos, que, en combinación con una dieta y un estilo de vida saludables en general, podrían marcar una gran diferencia para tu salud.
Más beneficios para la salud cardiovascular
Una revisión sistemática y metaanálisis de ensayos controlados, publicados por primera vez en el otoño de 2011, y seguidos por otro estudio publicado en el American Journal of Clinical Nutrition en enero de este año, "examinaron el efecto del cacao rico en flavonoides y todos los principales factores de riesgo cardiovascular ". Los hallazgos de la revisión de 24 artículos con 1106 participantes, como se informó en The Journal of Nutrition, mostraron que el consumo de cacao mejoraba la presión arterial, la resistencia a la insulina, los perfiles lipídicos y la dilatación vascular con flujo de medicamento. ¿Línea superior? Todas las buenas noticias para nuestro sistema cardiovascular. Y como resultado, ha habido una ráfaga de nuevos artículos promocionando el chocolate como el último superalimento.
Chocolate para la salud del cerebro
La investigación de la Facultad de Psicología y Ciencias Clínicas del Lenguaje de la Universidad de Reading en el Reino Unido descubrió que consumir flavonoides de cacao puede mejorar aspectos del funcionamiento de los ojos y el cerebro. El estudio analizó la ingesta aguda de flavanoles de cacao y luego probó la visión y el rendimiento cognitivo del sujeto y descubrió que ambos mejoraron.
Tenga en cuenta
La variedad de investigaciones que demuestran los muchos beneficios para la salud del cacao es prometedor para la buena salud, pero es importante entender que no todos los productos de chocolate son creados iguales. Mientras que todo el chocolate contiene algunos flavonoides, el chocolate negro mínimamente procesado con un contenido de cacao de más del 70 por ciento es su mejor opción. Cuanto mayor es el porcentaje de cacao, más flavonoides y antioxidantes contiene. También puede comprar cacao o cacao en polvo que se puede usar de varias maneras.
Para ponerlo en perspectiva, para obtener los beneficios cardiovasculares de los flavonoides de cacao, ¡tendría que comer 33 barras de chocolate con leche por día! ¿Las buenas noticias? Cambiar al chocolate negro significa solo comer de ocho a nueve barras diarias. ¡Guiño guiño!
Tenga en cuenta que el contenido de azúcar de su barra de chocolate compensará los diversos beneficios, así que piense en agregar cacao en polvo mínimamente procesado a batidos, yogurt natural, harina de avena o requesón, y por qué no hacer pollo con mole, el tradicional mexicano. plato que incluye una salsa hecha con cacao en polvo. O puede intentar hacer un budín de chocolate con puré de plátano, aguacate, cacao en polvo y dátiles o stevia.
En general, consumir chocolate cuando es mínimamente procesado y puro, puede agregar muchos beneficios de salud a su rutina diaria.